¿Qué significa Salar Futuro para SQM?

SQM (SQM-B) se prepara para una nueva etapa en el Salar de Atacama.

A través de Novandino Litio, la sociedad que mantiene junto a Codelco, la minera no metálica busca extender las operaciones del Salar desde 2031 hasta 2060. Para hacerlo, Salar Futuro contempla una inversión cercana a US$3.000 millones y cambios importantes en la forma de producir litio.

Uno de ellos será la incorporación de extracción directa de litio, conocida como DLE, por sus siglas en inglés. Esta tecnología permitirá aprovechar mejor el litio presente en la salmuera y reducir progresivamente el uso de agua dulce, dos puntos relevantes para mantener la operación durante las próximas décadas.

¿Cómo cambiará la producción de litio?

Hoy, SQM extrae salmuera desde el Salar de Atacama y la lleva a grandes piscinas, donde el agua se evapora naturalmente gracias al sol y al clima seco del desierto.

A medida que esto ocurre, aumenta la concentración de litio, que luego pasa por otras etapas hasta convertirse en productos como carbonato e hidróxido de litio. Con Salar Futuro, parte de ese proceso cambiará.

La extracción directa permite separar el litio desde la salmuera utilizando nuevas tecnologías, reduciendo la dependencia de largos períodos de evaporación y aumentando la cantidad de litio que puede recuperarse

La transición será gradual. Durante cerca de siete años convivirán el proceso actual y las nuevas tecnologías, mientras se ajusta su funcionamiento a las condiciones del Salar de Atacama.

¿Por qué Salar Futuro es importante para SQM?

El punto más relevante está en lo que ocurre después de 2030. El Salar de Atacama es uno de los principales activos de litio de SQM y Salar Futuro permitiría mantener la operación durante 30 años adicionales, hasta 2060. Esto entrega mayor visibilidad sobre la continuidad de una parte importante del negocio de la compañía.

Las nuevas tecnologías también podrían permitir producir más litio sin tener que aumentar en la misma proporción la cantidad de salmuera extraída

Los documentos técnicos del proyecto consideran una capacidad teórica de hasta 470 mil toneladas anuales de litio, medidas como equivalente de carbonato de litio (LCE). Esa cifra muestra hasta dónde podría llegar la capacidad del proyecto, pero no significa que SQM vaya a producir ese volumen.

La producción final dependerá de cómo quede diseñado el proyecto, de las autorizaciones necesarias y del desempeño de las nuevas tecnologías a gran escala.

Para SQM, extender la vida del Salar y aprovechar mejor sus recursos podría sostener por más tiempo los ingresos de su negocio de litio y reducir parte de la incertidumbre que existe hoy sobre la operación después de 2030.

¿Qué cambia con el uso de agua?

Salar Futuro también busca reducir el uso de agua dulce. El proyecto plantea llegar a cero dependencia de agua dulce dentro de los primeros cinco años de operación. Además, parte de la salmuera utilizada en el proceso sería tratada y devuelta al Salar.

Esto es especialmente relevante en una operación que pretende continuar hasta 2060, ya que el uso de agua y las exigencias ambientales son factores importantes para su desarrollo de largo plazo.

¿Qué falta para que el proyecto avance?

Salar Futuro todavía está sujeto a aprobación regulatoria y su diseño definitivo podría cambiar.

También existen desafíos tecnológicos. La extracción directa requiere más inversión y energía que el proceso tradicional, y todavía debe demostrar que puede funcionar de forma estable y competitiva a una escala como la que tendría el proyecto.

Por eso, los próximos años serán importantes para conocer cómo avanzan las autorizaciones, cuál será la configuración final de Salar Futuro y cuánto litio podrá producir efectivamente.

Si el proyecto avanza según lo previsto, SQM podrá extender hasta 2060 una de sus operaciones más relevantes y comenzar una nueva etapa en la forma de producir litio en el Salar de Atacama.